這是一個令人毛骨悚然的場景,食肉甲蟲蜂擁到動物屍體上,吃掉所有腐肉,留下森森白骨。事實上, 生命圖書館 的科學家正利用這些皮蠹科(Dermestidae)昆蟲來保存動物標本,以供未來的人們使用。
在加州大學伯克利分校脊椎動物學博物館裡, 生命圖書館 展區的動物標本看上去栩栩如生,絲毫沒有腐敗的跡象。精心製作的一件件動物標本整齊擺放著,眼睛富有光澤,皮毛整潔,然而它們剛送過來的時候並非如此。
每年都會有數百隻動物屍體送到這座博物館。研究者首先將動物屍體的皮毛剝去,從肌肉和胃裡中採集標本。之後,再對這些皮毛進行填充,動物胃裡的內容物則記錄在案。清理乾淨骨骼上的肌肉是長時間保存動物標本的關鍵,這需要極高的精確性,避免任何損傷。
研究者首先要將動物屍體的皮毛剝去,採集肌肉和胃內容物標本。上圖就是在對一隻貓頭鷹的屍體進行預處理。在博物館裡,研究者找到了一種加快分解過程的方法,並且比用人手清理更加精准,這就是食肉甲蟲。
這些甲蟲蜂擁到蛇、貓頭鷹及其他動物屍體上,將殘存的腐肉吃得一乾二淨,只留下骨架。這種處理方式十分高效,已經使用了許多年。1924年,這座博物館建立起了第一個皮蠹種群。將近100年之後,這個種群的直系後代依然在博物館裡工作著,幫助研究者將最完美的動物標本保留下來
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